Un atollo è una cintura corallina formatasi sullo zoccolo basaltico di un vulcano estinto; il gruppo di piccole isolette disposte in forma più o meno circolare a racchiudere uno spazio di mare interno definisce il perimetro dell'atollo. 
Il mare all'interno dell'atollo viene definito laguna ed ha profondità modeste. Nella laguna possono svilupparsi altri reef semiaffioranti e, in molti casi, emergere intere isole. Il reef  è l'insieme di madrepore e coralli che delimita l'atollo e ne protegge l'interno; oltre il reef la profondità del mare aumenta progressivamente fino alle normali profondità oceaniche. 

Cartina Oceano indiano
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